سر لشگر پاسدار محمدعلي جعفري، متولد دهم شهريور ماه سال 1336 از شهرستان يزد، دوران تحصيلات ابتدايي تا مقطع دبيرستان را در شهرستان يزد به پايان رساند.
در سال 1356 در دانشگاه تهران رشته معماري قبول شد و همزمان و فعاليتهاي سياسي خود را نيز آغاز نمود. عمدهترين فعاليت وي در اين دوران، تشكيل انجمن اسلامي دانشكده و راهاندازي كتابخانه اسلامي و گروه كوهنوردي در دانشكده بود. وي در جريان مبارزات مردم انقلابي تهران، همدوش مردم و دانشجويان، در تظاهرات شركت مينمود و در آستانه پيروزي انقلاب نيز دستگير شد و به زندان افتاد. در سال 1358 به عنوان نماينده دانشكده در انجمن اسلامي دانشگاه تهران حضور داشت و در تسخير لانه جاسوسي آمريكا در تهران نيز فعال بود.
محمدعلي جعفري پس از شروع جنگ به عنوان يك بسيجي به جبهه رفته و در سال 1360 به عضويت سپاه پاسداران انقلاب اسلامي درآمد و به دليل ضرورت جبههها تا پايان جنگ به صورت پيوسته و به عنوان فرمانده قرارگاههاي عملياتي غرب و جنوب مشغول خدمت شد و در سمتهايي چون معاونت عمليات سپاه سوسنگرد، فرماندهي تيپ عاشورا و فرماندهي قرارگاه قدس و قرارگاه نجف خدمت كرد.
جعفري پس از پايان جنگ براي ادامه تحصيل به دانشگاه بازگشت و در سال 1371 موفق به اخذ مدرك كارشناسي ارشد در رشته معماري شد.
او همچنين دوره فرماندهي و ستاد كه يكي از دورههاي عالي نظامي است را در سالهاي 71 و 72 در دانشگاه جنگ سپاه گذراند و مدتي نيز در دورههاي دافوس سپاه به تدريس پرداخت.وي همزمان با تحصيل به عنوان مسئول عمليات ستاد مشترك و جانشين نيروي زميني سپاه مشغول خدمت بود و از سال 1371 مسئوليت فرماندهي نيروي زميني سپاه را به مدت سيزده سال بر عهده گرفت كه در پنج سال آخر آن، مسئوليت فرماندهي قرارگاه ثارالله تهران نيز بر عهده وي بود.
گفتني است، آخرين مسئوليتي كه از سال 1384 تاكنون از سوي فرماندهي كل قوا به وي محول شده بود، مسئوليت راهاندازي مركز راهبردي سپاه بوده است